¿Cómo?
DIFERENCIAS ENTRE LA PRODUCCIÓN DE LITIO DE SALMUERA Y DE ROCA DURA
Durante más de 25 años SQM ha diseñado y operado un proceso sustentable de extracción para los iones de litio y potasio contenidos en la salmuera del núcleo del Salar de Atacama. Su responsabilidad está en proteger los recursos naturales de la zona y trabajar en el desarrollo del medioambiente y las comunidades vecinas. Para esto, no sólo posee las aprobaciones ambientales requeridas, sino que, además, trabaja cada día para mejorar aún más sus procesos mediante la incorporación de tecnología de punta, medición y reducción de la huella de carbono y optimización en el uso del agua.
El compromiso de la compañía es amplio: abarca desde proteger el patrimonio cultural de las comunidades aledañas al salar, a trabajar cada día para que la producción sea más sustentable.
Todas las operaciones de SQM están alta y constantemente reguladas por más de 15 autoridades gubernamentales diferentes, incluyendo Medio Ambiente, Salud y Seguridad, de acuerdo con los más altos estándares internacionales.
SQM fue una de las primeras empresas en presentar voluntariamente un Estudio de Impacto Ambiental, antes incluso de que esto fuera requisito exigido por la autoridad. Hoy, la compañía posee 21 Resoluciones de Calificación Ambiental.
El trabajo en sustentabilidad de SQM se ve favorecido por el tipo de extracción que se realiza: se trabaja en cuencas donde se concentran salmuera con cloruro de litio y otras sales disueltas. Se realizan perforaciones en la salina, se bombea y se traslada por tuberías a piletas de evaporación.
Luego, en otras piscinas se realiza un proceso de evaporación similar al del inicio, pero en condiciones controladas, para lograr una alta concentración de litio y separar las impurezas, que son devueltas al salar.
Casi no se consume energía, ya que se utiliza la acción del sol y del viento, pero bajo un estricto control técnico.
A diferencia de la salmuera, los depósitos minerales de litio de roca dura involucran un uso intensivo de energía de operaciones mineras, generalmente a rajo abierto, de donde se extrae el mineral mediante una serie de pasos que involucran un mayor uso de energía y agua.
¿Cómo?
SQM posee un proceso sustentable
¿Cómo?
Robusto sistema de monitoreo
En concordancia con la legislación vigente y el compromiso medioambiental, SQM ha implementado:
- Un extenso plan de monitoreo hidrogeológico con más de 225 puntos de monitoreo hidrogeológico.
- Un plan de monitoreo de flora y fauna mediante campañas en terreno, seguimiento de imágenes satelitales, censos de fauna, estudios limnológicos, etc.
- Un Plan de Alerta Temprana que regula las extracciones de salmuera para evitar impactos sobre el medioambiente. Esto se traduce en que frente a cualquier desviación negativa, la empresa debe reducir su nivel de extracción de forma inmediata, sea agua o salmuera, según corresponda.
¿Cómo?
Programa de monitoreo en línea abierto a la comunidad
SQM tiene un programa de monitoreo en línea abierto a la comunidad, al que se puede acceder desde la web corporativa de la compañía en la pestaña de sustentabilidad.
Estos análisis han demostrado que los objetos sensibles se han mantenido dentro de su comportamiento natural, así como también se han mantenido sin alteración el nivel de las lagunas.
¿Cómo?
Huella de carbono
El proceso de producción de hidróxido de litio de SQM produce menos de 9 kg de CO2 eq/kg con un 56% de las emisiones provenientes de las materias primas externas utilizadas en el proceso productivo. En comparación, la huella de carbono del cobalto es similar y la del oro es ~2000X la huella de carbono de hidróxido de litio de SQM (Pöyry 2020, Life Cycle Assessment (LCA) for Lithium Products).
La huella de carbono de SQM es muy pequeña, porque utiliza energía solar para concentrar salmueras ricas en litio.
Desde 2015, SQM ha reducido sus emisiones en más del 20%.
- % emisiones
¿Cómo?
Uso de energía
El proceso de producción de hidróxido de litio de SQM requiere de largos tratamientos de la salmuera.
Las ventajas del proceso son que, durante las etapas de evaporación y purificación, el uso de energía eléctrica es mínimo, ya que más del 95% de toda la energía utilizada es solar.
Esta forma de operar limita el impacto ambiental, porque hay muy poca emisión de gases de efecto invernadero.
Cada año, SQM utiliza, en promedio, 19,345 GWh de energía solar, lo cual representa un equivalente al 25% de la producción total anual de la energía eléctrica en Chile.
